La génèse du Westfalia California

Le Westfalia California est l'aboutissement d'une longue succession de modèles similaires apparus au gré des différentes moutures du bus VW Transporter. Utilisant globalement toujours la même implantation depuis les années 50-60, il a d'abord fait la joie de voyageurs un rien baroudeurs, puis la joie des hippies, de leurs enfants ensuite, voire même actuellement de leurs petits-enfants (dans les sixties, on s'envoyait en l'air tôt et surtout le plus souvent sans se protéger - ah l'amour libre !)

Une banquette clic-clac, utilisant la particularité du coffre moteur à l'arrière surmonté d'un matelas permettait d'offrir un lit de bonne dimension. Notez que, même si le moteur d'un T4 se trouve désormais à l'avant, l'emplacement du matelas à l'arrière a perduré, surplombant désormais un volume de rangement.

Apparu sur la génération T1 (appelé Split window en référence à son parebrise séparé en deux morceaux - 1950-1967), d'abord grâce à la Camping Box jusqu'en 1958. Les versions qui suivirent portèrent des noms un rien barbares, tels que SO-23, SO-34, SO-35, SO-42, SO-44, et ce jusqu'en 1967. L'acronyme SO signifiant Sonderausführung, soit Exécution Spéciale.

En 1968, le relifting du T2 (appelé Bay window en référence à son parebrise en un seul morceau - 1968-1979) ne verra pas de changement notable dans la classique implantation, mais plutôt des améliorations de l'aménagement, la plus évidente étant le toit levable qui offre désormais un vrai couchage en dur pour deux personnes supplémentaires. Les modèles portent désormais des noms plus communs, tels que Campmobile, Helsinki, Berlin, Malaga (même si la dénomination SO a perduré, celle-ci n'est plus mise en avant comme sur les premiers modèles)

C'est en 1980 qu'apparait la génération T3, conservant toujours le moteur flat four refroidi par air et implanté à l'arrière. Devenu plus carré, il est certes moins sympathique, mais nettement plus logeable. Et Volkswagen a surtout la bonne idée de le proposer également en 4 roues motrices, le Syncro, qui se révèlera plutôt redoutable pour un véhicule habitable.

En 1991, changement radical: après plusieurs décennies de moteur refroidi par air disposé à l'arrière, la nouvelle bête de somme de chez Volkswagen se modernise. Moteur transversal à refroidissement liquide disposé à l'avant, suspension moderne, direction assistée, boite 5 vitesses: pas de doute, ce qui faisait le charme suranné mais aussi un peu le défaut des versions précédentes est tout à coup nettement atténué. De la puissance et du couple, enfin, permettent de s'immiscer dans le trafic sans honte, tout en gardant un gabarit classique et une agilité de bon aloi.

L'aménagement camping est très proche des versions antérieures, au moins dans son implantation. Et pourtant plein de petites choses changent, faisant du California une voiture à vivre nettement plus modernes que ses ancêtres.

Le frigo est désormais à chargement vertical et de type à compression (exit le classique trimixte qui ne refroidit bien qu'au gaz). Certains premiers modèles n'auront même pas de gaz du tout à bord, la table de cuisson étant du type à réchaud à alcool. Certes, un peu moins efficace que le gaz (1100 watts-600 degrés pour l'alcool contre 1600-950 pour le gaz), l'expérience montre qu'en dehors du café et du riz ou des pâtes, les grillades se font de toute manière rarement à l'intérieur. Un chauffage à carburant (de marque Eberspächer) est très souvent présent, gage de confort en cas de froid, surtout si on ne relève pas le toit. Un toit levable extra-plat lui permet de se trouver juste en dessous de la barre fatidique des 2 mètres de hauteur (pour mémoire, le T3 faisait 2m05). Il peut donc s'aventurer dans les parkings souterrains, faire la nique aux employés de péages en passant en Classe 1, voire même se jouer des fameux portiques des bords de mer et s'approcher au plus près de la Grande Bleue. 25 ou 50 litres d'eau propre et 27 litres d'eaux usées (les deux réservoirs sont à l'intérieur, donc hors-gel) complètent ce sympathique tableau... Seule ombre tout de même, toujours pas d'eau chaude au rendez-vous.

Il existe aussi des California à réhausses rigides, sur châssis court. L'un d'eux, le California Compact possède une réhausse très aérodynamique, n'offrant qu'un couchage pour deux, la partie arrière supérieure étant dévolue à un grand rangement.

Quand aux versions réhaussées sur châssis long, il en existe trois: California Club, California Tour et California Exclusive. La version Tour est la même que le California de base, seul le meuble cuisine est rallongé, offrant une armoire de plus. La version Club, elle, propose une implantation avec cuisine en L sur l'arrière (c'est grosso modo le même aménagement que le Westfalia Nugget sur Ford Transit). La version Exclusive est quand à elle dotée d'une véritable salle de bains à l'arrière; mais on s'éloigne là gentiment de la voiture à vivre passe-partout, pour entrer dans le monde des camping cars.